수원에 있던 농촌진흥청 터에는 역사적인 탑이 남아있다. 그 이름은 바로 ‘녹색혁명 성취탑’. 열대여섯 명의 영웅들이 통일벼 이삭 앞에서 환희에 찬 표정을 짓고 있는 모습이 인상적인 이 기념탑이 세워진 것은 1978년 5월로, 당시 쌀 자급을 이루지 못한 우리 농가는 전 국민의 배고픔을 이겨내기 위해 그야말로 혁명적인 노력을 기울였다.

1960년대 초까지만 해도 우리나라는 만성적인 식량 부족에 시달렸다. 당시 우리나라의 벼 품종은 재래종과 도입종이 주류를 이루었는데 키가 커서 잘 쓰러지고 각종 병해에 약하여 평균 쌀 수량이 310kg에 머물렀다.


이 문제를 해결하고자 농촌진흥청은 14년(1963~1976)에 걸쳐 잘 쓰러지지 않고 병에 강한 신품종인 ‘통일벼’를 개발하게 된다. 혈연이 다른 생태형 간 교잡 불임성을 3원 교배로 극복한 ‘통일벼’는 단보당 쌀 수량을 크게 향상시키고 (1960년 304kg/10a → 1977년 494kg/10a) 우리나라 쌀 생산량 증대에 기여하여 (1965년 350t → 1977년 600t) 1977년 마침내 식량 자급을 달성하는 성과를 이룬다.

재배 기간이 길어 가을에만 재배할 수 있었던 배추를 사시사철 마음껏 먹을 수 있게 된 것도 1960년대 초의 일이다. 당시 우리나라에서 재배하는 배추는 대부분 중국 등에서 도입한 품종으로 품질이 낮고 수량이 적었으며, 종자생산 기술도 부족하여 필요한 양을 공급받기 어려웠다.

하지만 1960년대 초기 ‘봄에도 결구가 가능한 품종’이 도입되어 재배에 성공하면서 봄가을에 재배할 수 있는 품종 및 종자의 생산 방법을 개발하고자 노력하였고 그 결과, 시판품종보다 수량이 높고 품질이 우수한 ‘원예1호’ ‘원예2호’를 육성하여 채소 종자 산업화의 기반을 구축하였다.

1980년대의 농업은 ‘백색혁명’으로 대표할 수 있다. 기후조건을 극복하여 연중 신선한 작물 생산을 가능하게 한 비닐하우스의 기술개발로 온통 들판을 하얗게 물들였다고 해서 붙여진 이름이다. 우리나라 경제가 급격히 성장한 1980년대에는 단순히 배고픔을 채우는 식생활에서 벗어나 신선 채소에 대한 수요가 급증하며 국민 삶의 질을 높일 수 있는 다양한 농작업 기술이 보급되었다

1970년대 후반부터 산업화, 도시화로 인해 젊은 농촌 인력이 급격히 이탈하여 노동력 급감을 해결할 수 있는 기계화 기술 개발이 중요한 과제로 대두되었다. 이에 따라 1977년부터 육묘와 이앙 노력을 절감하기 위한 연구가 시작되었고 경운에서 파종, 이앙 작업까지 기계화 기술을 완성했다.

벼 기계이앙 재배기술은 노동력 절감에 획기적으로 기여하며 노동력이 부족한 농촌에서 벼 생산을 안정적으로 할 수 있는 기반을 마련했다.

• 육묘 기간 및 노력 절감 : (기존) 45일 9시간 / 10a → (중묘) 30~35일 6.1시간
• 이앙 노력시간 절감 : (기존) 24.3시간 / 10a → (중묘) 8.4시간

또한, 쌀 산업의 경제적 가치를 창출하고 농기계 등 관련 산업 활성화에 기여하며 현재까지도 가장 안정적인 벼 재배기술로서 농가에서 널리 활용되고 있다.

농촌진흥청은 시대의 변화와 요구에 따라 그에 맞는 기술 개발에 힘써왔다. 특히, 1990년대에는 국민 소득이 늘어나고 건강에 대한 이슈가 부각되면서 우리 농산물의 품질을 높여 식생활의 다양화를 추구하였으며 농산물 재배 과정에서 발생하는 유해물질을 차단하는 친환경유기농법 개발에 역량을 쏟았다.

K-POP, K-뷰티, K-푸드 등 전 세계에 위상을 떨치고 있는 한국 문화‧산업의 중심에는 최첨단 기술로 국제 경쟁력을 확보한 K-농업이 있다. K-농업의 모태가 된 것은 다름아닌 ‘씨감자’.

씨감자를 재료로 이용해 번식하는 감자는 바이러스나 세균병에 감염되면 그 병이 후대로 계속 전염하므로 무병 씨감자를 이용해 번식하는 것이 필수이지만 기내소괴경으로 생산한 씨감자의 경우 재배 관리가 어려워 크고 균일한 씨감자를 대량 생산하기 어려웠다. 이 점에 착안한 우리나라는 1990년대에 수경재배를 이용한 우량 씨감자 생산기술 개발에 성공하여 수출산업화 기반을 마련하고 북한, 알제리 등에 한국형 씨감자 기술을 지원함으로서 국격을 드높였다.

1990년 이전에 사용한 비닐하우스는 폭이 좁고 높이가 낮은 간이시설이라 농작업 환경이 열악하고 단위 면적당 생산성이 낮았다. 또한 2000년대 들어 이상기상으로 인한 재해가 빈번해지면서 보온, 난방, 환기 기능은 물론 재해에도 안전한 하우스 개발이 필요했다.

기존의 단점을 보완하여 한국형 표준모델을 보급한 비닐하우스는 시설 원예 생산기반을 확대하여 농산물 생산성이 향상되는 결과를 가져왔고

• 비닐하우스 표준설계서 보급으로 시설면적 증가 : (1990년) 25,450ha → (2000년) 52,189
• 시설채소 생산량 증가 : (1990년) 1,017t → (2000년) 3,247

우리나라의 우수한 비닐하우스 모델이 동남아시아, 중앙아시아, 남미 등 개발도상국에 수출됨에 따라 국익 신장에도 크게 기여하였다.

1997년, 세계무역기구(WTO) 출범 3년째에 우리 농업은 뜻깊은 일을 맞았다. 바로 총생산량 3780만섬으로 사상 최대의 풍작을 거두었다는 점이다. 그리고 이내 우리 농업은 또 다른 변화의 물결에 휩싸인다. 각종 국제협약이 가시화되면서 새로운 무역 장벽이 등장한 것이다. 세계 농업 환경의 변화와 시장 개방 체제에 대응하기 위해 우리 농업은 어떻게 경쟁력을 확보했을까?

농산물 생산의 기반이 되는 것은 바로 ‘땅’. 농촌진흥청은 1964년부터 35년간 진행됐던 토양조사 작업이 마무리됨에 따라 이 조사 결과를 보다 효율적으로 이용하고자 토양정보 전산화를 통해 국가 농경지 관리체계인 ‘흙토람’ 시스템 구축에 성공했다.

농업 분야에서 이렇게 대대적인 사업을 벌인 적이 없었기에 초반에는 다양한 시행착오를 거듭하였으나 토양도, 토양검정 자료, 작물영양 장애진단, 농업환경 변동조사 등 전국의 토양 정보를 종합하여 과학영농 관련 정보가 제공되는 ‘흙토람’ 시스템을 통해 친환경 농업의 기반이 한층 강화되었다.

흙토람(토양환경정보시스템)의 주요 기능

딸기는 과거부터 우리나라에서 매우 귀한 과일로 여겨졌다. 딸기가 우리나라에서 재배되기 시작한 것은 1917년으로 2000년대 초까지도 ‘아키히메’ ‘레드펄’ 등의 일본 품종이 전국 딸기재배 면적의 90% 이상을 차지하고 있었기 때문이다.

이로 인해 일본과의 로열티 문제가 불거지자 농촌진흥청은 도농업기술원, 기술센터, 대학 등과 2006년 딸기연구사업단을 구성하고 병에 강하고 수량이 많으면서 맛이 우수한 ‘설향’, 경도가 높은 ‘매향’, ‘대왕’ 등 고품질 딸기 품종을 잇따라 개발하고 농가에 보급했다. 덕분에 2005년 9.2%에 불과했던 국산 딸기 품종 재배면적 비중은 2011년 71.1%까지 급증하며 새로운 재배기술과 국제경쟁력을 확보했다.

세계적인 투자자 짐 로저스는 향후 10년간 유망 투자처의 하나로 농업을 꼽고 있다. 2020년 기준, 세계의 식량 규모는 6조 4000억 달러로 정보통신산업과 자동차 산업을 합친 것보다 크며 농업이 정보통신‧생명공학 기술과 융합되면서 전통적인 농기구 대신 스마트폰이나 태블릿 PC를 들고 편하게 농사지을 수 있는 혁신적인 세상이 도래했기 때문이다.

100세 시대를 살아가는 현대인들에게 직면한 위기는 바로 ‘장기의 절대 부족’ 폭발적으로 증가한 장기 수요에 비해 공여 장기가 부족한 상황이 펼쳐지면서 인체 면역거부 반응을 최소화한 바이오 장기용 동물생산시스템 구축이 국민들의 건강한 삶을 유지할 수 있는 필수 요건으로 대두되었다.
2006년부터 ‘바이오장기용 형질전환 복제미니돼지 생산기술’ 개발에 착수하여2009년 형질전환 복제돼지 ‘지노’ 생산에 성공한 연구 개발팀은 2011년 GaIT KO homo 돼지 신장을 영장류에 이식하면서 바이오신장의 초급성 면역거부반응 제어 정상기능을 확인하였다. 이는 특정 병원균이 제어된 특수 시설에서 사육되어야만 하는 요건을 충족시킨 것으로 노동집약형 축산업을 바이오신약, 바이오장기 및 질환모델 동물 분야와 접목함으로써 향후 고소득 창출이 가능한 부가가치 산업이 될 것으로 예상한다.

급속한 도시화는 놀라운 성장을 이룩했지만 그로 인해 야기된 사회 문제도 많았다. 가령 도시화에 의해 발생한 녹지 감소와 환경 문제, 지역공동체 파괴를 비롯한 각종 사회 문제가 그것이다. 이 문제를 해결하기 위해 2010년대에는 전 세계적으로 산업화 ‧ 도시화에 의해 발생한 환경문제를 해결하기 위한 대안이 제시되었다. 우리나라 역시 도시농업의 한 형태인 실외 텃밭, 주말농장 활동을 시작으로 도시 녹화, 원예 프로그램 등의 연구가 수행되며 도시 환경을 정화하고 시민 삶의 질을 향상시키고자 노력했다.